Hedendaagse natuurkundige opvattingen en praktijken zijn het product van een langdurig ontwikkelingsproces. Daarin was niet enkel sprake van een geleidelijke toename van kennis en van middelen om die kennis te verkrijgen, maar evenzeer van grote veranderingen in het beeld van de natuur en haar werkwijze, van de aard en status van kennis, van de beste manier om kennis te verkrijgen en van het doel van die kennis. De natuurwetenschap ontwikkelde zich daarbij allerminst in een isolement. Tal van nieuwe begrippen die in de loop van de laatste vijf eeuwen een belangrijke rol gingen spelen in de natuurwetenschap, waren afkomstig uit heel andere kennisdomeinen. Dat geldt in het bijzonder voor begrippen als ontdekking, natuurwet, feit, energie en informatie. Dit vak laat zien hoe de huidige manier van denken en werken in de natuurkunde in de loop van de tijd vorm heeft gekregen.
In het vak wordt een overzicht gegeven van enkele belangrijke veranderingen in de natuurkunde en van de daarbij betrokken hoofdrolspelers. In de werkcolleges bespreken we een aantal thuis gelezen artikelen die wat dieper ingaan of een iets andere kijk bieden op een aantal cruciale episodes. Aan het eind van de cursus heeft de student een beter beeld van de grondslagen van de fysica, de wijze waarop die tot stand zijn gekomen en de diepere samenhang tussen kennis en de samenleving waarbinnen die kennis gevormd is.